Opabínia, um bicho de outro planeta

Opabinia e Pikaia, dois componentes da fauna do Folhelho Burgess.
© Richard Bizley

Atualizado em outubro de 2016

    O opabínia é um pequeno invertebrado de corpo mole que viveu durante o Cambriano Médio, em torno de 505 milhões de anos atrás, onde hoje é o Canadá. De tamanho modesto, media de 4 a 7 cm de comprimento. Esse animal tinha uma aparência muito estranha, diferente de qualquer outro ser vivo conhecido, e representa os primórdios da evolução da vida na Terra.

    Seu corpo era dividido em 15 segmentos, cada qual com um par de lobos laterais ("abas"), que sobrepunham uns aos outros e possuíam guelras em suas faces superiores. O último segmento do corpo formava uma cauda em forma de leque. A cabeça apresentava características muito incomuns: cinco olhos, uma boca na parte inferior, virada para trás, e um probóscide oco e flexível. Essa espécie de "tromba" tinha um terço do comprimento total do animal e terminava em uma estrutura em forma de garra com espinhos. O opabínia provavelmente vivia no fundo oceânico, usando seu probóscide para capturar vermes e partículas de alimento e levá-los até a boca.

    Todos os fósseis conhecidos do gênero Opabinia foram encontrados no Folhelho Burgess, sítio fossilífero das Montanhas Rochosas Canadenses. Seu nome vem da Passagem Opabin, entre os montes Hungabee e Biddle, localidade ao sudeste do lago O'Hara, na Colúmbia Britânica, Canadá. A primeira descrição científica sobre o opabínia ocorreu em 1912, mas foi somente a partir de outros achados (notavelmente o Anomalocaris) que os cientistas conseguiram classificá-lo em um grupo de animais estreitamente relacionados aos ancestrais dos artrópodes.

Classificação científica:
Reino: Animalia
Classe: †Dinocaridida
Ordem: †Radiodonta
Família: †Opabiniidae
Gênero: †Opabinia
Espécie: †Opabinia regalis

© Mundo Pré-Histórico

Espécime completo preservado lateralmente, exibindo com nitidez o probóscide e os lobos laterais, além da boca, intestino e quatro dos cinco olhos.
Foto por Jean-Bernard Caron
© Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsoniano

O probóscide estriado do opabínia lembra muito a mangueira de um aspirador de pó.
© Western Carolina University

Fontes: Encyclopedia of Life, Prehistoric Wildlife, Smithsonian National Museum of Natural History e Wikipedia.