Elasmossauro, um dos maiores plesiossauros

© Dorling Kindersley

Atualizado em setembro de 2017

    O elasmossauro (do grego, "lagarto de placas finas", referindo-se aos ossos de sua cintura pélvica) é um plesiossauro do fim do período Cretáceo, que viveu entre 80,5 e 66 milhões de anos atrás, no Mar Interior Ocidental, local que hoje é a América do Norte. Chegava a 3 t e 14 m de comprimento, dos quais metade correspondia ao pescoço.

© Mundo Pré-Histórico

    Extremamente longo, este era composto por 72 vértebras. Devido ao peso, à musculatura limitada e à relativa inflexibilidade das vértebras cervicais, o pescoço não poderia ser dobrado como mostram muitas ilustrações do elasmossauro. Na verdade, ele funcionava como um leme, controlando a direção em que o animal se movia. Nadador lento, o elasmossauro atacava cardumes de peixes em mar aberto, ao espreitar suas presas por baixo e camuflar-se nas águas escuras. Seus olhos permitiam enxergar diretamente para cima e distinguir pequenos animais, como invertebrados marinhos. O crânio achatado portava numerosos dentes pontudos, que projetavam-se para fora da boca e eram adaptados para agarrar as presas, não cortar - por isso, o animal ingeria pedras para ajudar na digestão (gastrólitos).
    Provavelmente dava à luz seus filhotes diretamente na água, como outros répteis marinhos. Suas nadadeiras eram tão rígidas e modificadas para nadar que eles não poderiam sair em terra para pôr os ovos, nem mesmo suportar o corpo fora d'água. Contudo, os répteis marinhos respiravam ar puro. Acredita-se que o parente mais próximo do elasmossauro seja o Styxosaurus, com o qual compartilha algumas características de elasmossaurídeos mais avançados.

    O elasmossauro foi descoberto no Kansas, EUA, e descrito em 1868, pelo paleontólogo americano Edward Drinker Cope. Este, ao reconstruir o esqueleto, colocou o crânio equivocadamente no que era a ponta da cauda. Faz sentido se considerarmos as proporções corporais dos lagartos, répteis de pescoço curto e cauda comprida. O erro foi corrigido dois anos depois, por Joseph Leidy.

Classificação científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clado: Sauropsida
Superordem: †Sauropterygia

Ordem: †Plesiosauria

Família: †Elasmosauridae

Gênero: †Elasmosaurus

Espécie: †Elasmosaurus platyurus

© Sergey Krasovskiy

Crédito: Museu Canadense de Natureza, Ottawa, Canadá

Fontes: Prehistoric Wildlife, ThoughtCo e Wikipedia.